Cães de serviço para crianças com autismo: uma entrevista com uma mãe

Cães de serviço para crianças com autismo podem mudar a vida das crianças que ajudam, bem como a vida de toda a sua família. Eles são treinados para acalmar seus pupilos, mantê-los seguros e até mesmo ajudar a se comunicar com as pessoas ao seu redor. Conversamos com Brandy, uma mãe que aprendeu sobre cães de serviço para crianças autistas e decidiu comprar um para ajudar seu filho Xander.

Que treinamento seu cachorro teve antes de chegar em sua casa?

Nossa cadela Lucy foi treinada pelo programa Prison Pups do National Guide Dog Training Service (NEADS). Seus cães são treinados em prisões de todo o país por prisioneiros que cometeram crimes não violentos. Nos fins de semana, voluntários chamados cuidadores de filhotes pegam os cachorros e ajudam a ensiná-los habilidades sociais. A preparação da nossa cadela Lucy durou cerca de um ano antes de ela acabar em nossa casa. Ela é treinada como um cão de trabalho normal, para poder abrir portas, acender luzes e buscar itens, ao mesmo tempo que presta atenção às necessidades sociais e emocionais do meu filho mais velho, Xander.

Como você conseguiu seu cão de serviço?

Inscrevemo-nos em janeiro de 2013 depois de analisar as informações e perceber que este programa era adequado para nós. O NEADS exige um aplicativo muito detalhado com registros médicos e recomendações de médicos, professores e familiares. Depois que o NEADS nos aprovou como cachorro, tivemos que esperar até que um cachorro adequado fosse encontrado. Eles escolheram o cachorro certo para Xander com base em suas preferências (ele queria um cachorro amarelo) e em seu comportamento. Xander é excitável, então precisávamos de uma raça calma.

Você e seu filho passaram por algum treinamento antes de trazer um cachorro para casa?

Depois de encontrarmos Lucy, eu participaria de uma sessão de treinamento de duas semanas no campus da NEADS em Sterling, Massachusetts. A primeira semana foi repleta de atividades em sala de aula e aulas de manejo de cães. Tive que fazer um curso de primeiros socorros para cães e aprender todos os comandos que Lucy conhece. Pratiquei entrar e sair de prédios, colocá-la e tirá-la do carro e também tive que aprender como manter o cachorro seguro o tempo todo.

Xander esteve comigo na segunda semana. Tive que aprender a lidar com um cachorro junto com meu filho. Somos uma equipe de trabalho. Eu mantenho o cachorro na coleira de um lado e Xander do outro. Aonde quer que vamos, sou responsável por todos, então tive que aprender como nos manter sempre seguros.

O que um cachorro faz para ajudar seu filho?

Em primeiro lugar, Xander era um fugitivo. Ou seja, ele poderia pular e fugir de nós a qualquer momento. Eu o chamava carinhosamente de Houdini, pois ele poderia sair da minha mão ou fugir de casa a qualquer momento. Como não é problema agora, olho para trás e sorrio, mas antes de Lucy aparecer era muito assustador. Agora que ele está ligado a Lucy, ele só pode ir aonde eu mandar.

Em segundo lugar, Lucy o acalma. Quando ele tem uma explosão de emoções, ela tenta acalmá-lo. Às vezes agarrando-se a ele e às vezes apenas estando lá.

E, finalmente, ela ajuda Xander a se comunicar com o mundo exterior. Embora ele possa falar muito alto e falar, suas habilidades de socialização precisavam de apoio. Quando saímos com Lucy, as pessoas demonstram interesse genuíno por nós. Xander aprendeu a tolerar perguntas e pedidos para acariciar seu cachorro. Ele também responde perguntas e explica às pessoas quem é Lucy e como ela o ajuda.

Um dia, no centro de terapia ocupacional pediátrica, Xander esperava sua vez. Ele ignorou todos ao seu redor, mas havia muitas pessoas lá naquele dia. Muitas crianças pediam constantemente para acariciar seu cachorro. E embora ele tenha respondido afirmativamente, sua atenção e seus olhos estavam voltados exclusivamente para seu tablet. Enquanto eu marcava a consulta, o homem ao meu lado tentava convencer o filho a perguntar ao menino se ele poderia acariciar seu cachorro. Mas o garotinho disse: “Não, não posso. E se ele disser não? E então Xander ergueu os olhos e disse: “Não vou dizer não”. Ele se levantou, pegou o menino pela mão e o levou até Lucy. Ele mostrou-lhe como acariciá-la e explicou que ela era um labrador fulvo e que era seu cão de trabalho especial. Eu estava chorando. Foi incrível e impossível antes do aparecimento de Lucy.

Espero que em um ou dois anos Xander seja capaz de cuidar de Lucy sozinho. Então ela será capaz de demonstrar plenamente suas habilidades. Ela é treinada para mantê-lo seguro, ajudá-lo nas tarefas diárias e continuar sendo sua companheira mesmo quando ele tem dificuldade em fazer amigos no mundo exterior. Ela sempre será sua melhor amiga.

O que você acha que as pessoas deveriam saber sobre cães de serviço para crianças com autismo?

Em primeiro lugar, gostaria que as pessoas soubessem que nem todo cão-guia é cão-guia para cegos. Da mesma forma, nem todas as pessoas que possuem um cão-guia têm alguma deficiência, e é muito indelicado perguntar por que elas têm um cão-guia. É o mesmo que perguntar a alguém que remédio ela toma ou quanto ganha. Muitas vezes deixamos Xander dizer que Lucy é sua cadela de serviço autista porque isso ajuda em suas habilidades de comunicação. Mas isso não significa que temos que contar às pessoas sobre isso.

E, finalmente, gostaria que as pessoas entendessem que, embora Xander geralmente permita que as pessoas acariciem Lucy, a escolha ainda é dele. Ele pode dizer não, e eu o ajudarei colocando um remendo no colete de Lucy, pedindo-lhe para não tocar no cachorro. Não o usamos com frequência, geralmente nos dias em que Xander não está com vontade de socializar e queremos respeitar os limites sociais que ele está tentando desenvolver e explorar.

Que impacto positivo os cães-guia têm na vida de crianças com autismo?

Esta é uma pergunta maravilhosa. Acredito que Lucy realmente nos ajudou. Posso ver com meus próprios olhos que Xander se tornou mais extrovertido e posso ter certeza de sua segurança quando Lucy está ao seu lado.

Mas, ao mesmo tempo, cães de terapia para crianças com autismo podem não ser adequados para todas as famílias onde há uma criança com transtorno do espectro do autismo. Primeiro, é como ter outro filho. Não só porque você precisa cuidar das necessidades do cachorro, mas também porque agora esse cachorro vai acompanhar você e seu filho em quase todos os lugares. Além disso, será necessário muito dinheiro para conseguir um animal assim. A princípio, nem imaginávamos o quão custoso seria esse empreendimento. Naquela época, um cão-guia do NEADS valia US$ 9. Temos muita sorte de ter recebido muita ajuda da nossa comunidade e de organizações locais, mas o aspecto financeiro de conseguir um cão para uma criança com autismo deve ser levado em consideração.

Por fim, como mãe de dois filhos maravilhosos e do cachorro mais lindo, também gostaria que os pais se preparassem emocionalmente. O processo é muito estressante. Você precisa fornecer informações sobre sua família, a saúde de seu filho e sua situação de vida, sobre as quais você não contou a ninguém antes. Você deve anotar e rotular cada problema que seu filho tem para ser selecionado para um cão de serviço. Fiquei pasmo quando vi tudo isso no papel. Eu realmente não estava pronto não apenas para ler tudo isso, mas também para discutir ativamente o assunto com pessoas relativamente desconhecidas.

E embora todos esses sejam avisos e coisas que eu gostaria de saber antes de me candidatar a um cão de serviço, ainda assim não mudaria nada. Lucy tem sido uma bênção para mim, para meus meninos e para toda a nossa família. Os benefícios realmente superam o trabalho extra envolvido em ter um cachorro assim em nossas vidas e estamos verdadeiramente gratos por isso.